¿Dónde se encuentra el nervio temporomandibular? Explicación de las causas del dolor mandibular

Si alguna vez has sentido dolor en la mandíbula que se extiende al oído, la sien o incluso a un costado de la cabeza, no estás solo. Una de las cosas más frustrantes de los problemas de la articulación temporomandibular es lo impredecible que puede ser el dolor. A veces se siente como un dolor de oído, a veces como un dolor de cabeza y, a veces, es difícil saberlo con exactitud donde viene de alguna manera.

Este patrón de dolor confuso tiene mucho que ver con donde se encuentra el nervio temporomandibular — y cómo se conecta con el resto de la cara y la cabeza.

El principal nervio responsable de la sensación de la ATM es el nervio auriculotemporal, una rama del división mandibular (V3) del nervio trigémino. El nervio trigémino (nervio craneal V) es el nervio sensorial más grande de la cara y es responsable de sensaciones como la presión, la temperatura y el dolor en la mandíbula, las mejillas y la frente.

El nervio auriculotemporal se envuelve estrechamente alrededor del parte posterior y superior de la ATM, justo detrás del cóndilo (el extremo redondeado de la mandíbula que encaja en la articulación). A partir de ahí, se ejecuta hacia arriba y hacia atrás, pasando cerca de:

• Oído externo
• Templo
• Lado del cuero cabelludo

Debido a esta ruta nerviosa exacta, cualquier inflamación o disfunción en la articulación, como el desplazamiento del disco, la compresión articular o un traumatismo relacionado con el rechinamiento, puede irritar directamente este nervio. Y cuando eso ocurre, no solo sientes dolor en la propia articulación. Lo sientes en todas las áreas que toca el nervio.

Es por eso que el dolor relacionado con la ATM puede presentarse como:

• Dolores de oído o sensación de llenura (aunque el oído esté sano)
• Dolores de cabeza cerca de las sienes
• Dolor facial radiante
• Hormigueo o presión cerca de la oreja o un costado de la cabeza

En algunos casos, el dolor puede incluso parecer que proviene de su dientes, razón por la cual los problemas de la articulación temporomandibular con frecuencia se diagnostican erróneamente como problemas dentales.

Para hacer las cosas más complejas, el nervio trigémino tiene conexiones con otros nervios craneales, como el nervio facial (CN VII) y nervios cervicales en la parte superior del cuello. Esto puede provocar síntomas que afecten los ojos, las mejillas, el cuello o incluso los hombros. El cerebro no siempre «sabe» qué estructura está inflamada; simplemente recibe la señal del dolor y la propaga a través de redes neuronales superpuestas.

Así que cuando hablamos de la ubicación del «nervio temporomandibular», de lo que realmente estamos hablando es de nervio auriculotemporal — y su posición directamente detrás de la articulación de la mandíbula, con ramas sensoriales que llegan a múltiples áreas de la cabeza y la cara. Su ubicación explica por qué un pequeño problema articular puede causar un malestar tan generalizado.

Comprender la anatomía de este nervio es el primer paso para entender el dolor de la articulación temporomandibular y por qué tratar la fuente de la inflamación es mucho más eficaz que tratar los síntomas.

Una vez que comprenda dónde se encuentra el nervio temporomandibular, el siguiente paso es identificar qué es exactamente lo que lo desencadena — y eso a menudo se reduce a una estructura pequeña pero de vital importancia llamada tejido retrodiscal.

El tejido retrodiscal, también conocido como zona bilaminar, se sienta directamente detrás del disco articular dentro de la articulación temporomandibular (ATM). Para imaginarse esto, imagine la articulación como una bisagra con un disco blando entre dos huesos: el cóndilo mandibular (mandíbula inferior) y el hueso temporal (cráneo). Este disco permite un movimiento suave y absorbe los golpes a medida que la mandíbula se abre y se cierra.

El tejido retrodiscal ancla ese disco en su lugar. Actúa como almohadilla elástica y suave que ayuda al disco a volver a su posición de reposo al cerrar la boca. Sin embargo, a diferencia del propio disco duro parecido al cartílago, el tejido retrodiscal es muy vascularizado y lleno de nervios — incluidas las sucursales del nervio auriculotemporal lo discutimos en la pregunta 1.

Esto significa que es increíblemente sensible y propenso a la inflamación.

Aquí es donde las cosas van mal.

Cuando el disco se desplaza o la articulación de la mandíbula está sobrecargada de trabajo (como en rechinar, apretar, masticar alimentos duros o traumatismos), el el cóndilo mandibular puede empujar hacia atrás hacia el tejido retrodiscal. Esto pone presión directa en un área no construida para soportar tensiones mecánicas.

¿El resultado?

• Dolor articular agudo y profundo
• Inflamación e hinchazón dentro de la articulación
• Irritación del nervio auriculotemporal
• Un dolor sordo y punzante que puede parecerse a un dolor de oído o de cabeza

Y porque el tejido retrodiscal contiene tanto vasos sanguíneos como nervios, la inflamación aquí causa ambos dolor y congestión vascular. Con frecuencia, esta es la razón por la que el dolor de la articulación temporomandibular se siente «intenso» o presurizado, especialmente en el oído o en un costado de la cara.

Si esta zona se inflama de forma repetida o durante períodos prolongados, lo que suele ocurrir en casos de: desplazamiento del disco, bruxismo, o artritis — el tejido puede volverse fibrótico y perder su elasticidad. En los trastornos de la ATM avanzados, el tejido retrodiscal suele ser la estructura que asume el papel del disco dañado, lo que puede provocar aún más inflamación, dolor y disfunción articular.

Los pacientes con afectación retrodiscal suelen informar:

• Dolor al abrir de par en par o al masticar
• Hacer clic o chasquido en la articulación
• Presión o zumbido en los oídos
• Mayor malestar al despertarse (debido a que se aprieta durante la noche)

En resumen, el el tejido retrodiscal es el tejido blando y rico en nervios que se encuentra detrás del disco mandibular — y es una de las primeras estructuras que se inflama cuando la articulación está desequilibrada. Debido a su proximidad al nervio temporomandibular, estos problemas suelen provocar un dolor radiante que se asemeja a los síntomas dentales, auditivos o del dolor de cabeza.

Comprender este tejido ayuda a explicar por qué el dolor de la articulación temporomandibular no siempre es constante: empeora con el uso, mejora con el reposo y se agrava cuando la inflamación comprime la parte más vulnerable de la articulación.

Una vez que comprendamos que el dolor de la ATM a menudo proviene de irritación nerviosa y inflamación del tejido retrodiscal, la siguiente pregunta pasa a ser: ¿Qué puedes hacer realmente al respecto?

La clave del éxito del tratamiento es apuntar a la causa, no solo los síntomas. En muchos casos, los pacientes tratan de controlar las molestias de la articulación temporomandibular con compresas calientes, masajes o analgésicos de venta libre y, si bien estos medicamentos pueden ofrecer un alivio a corto plazo, no abordan lo que realmente sucede dentro de la articulación.

Si el nervio auriculotemporal está irritado o si el tejido retrodiscal está inflamada, por lo general significa que la articulación está siendo sobrecargado o desalineado de alguna manera. Esto podría provenir de:

• Apretar o rechinar durante la noche (bruxismo)
• Mala alineación de la mordida
• Desplazamiento del disco dentro de la articulación
• Uso excesivo de los músculos o tensión por estrés
• Traumatismo previo en la mandíbula

Así es como lo abordamos en KYT Dental Services:

1. Reduzca la carga articular

Empezamos por minimizar la tensión en la articulación. Si el dolor está relacionado con rechinar o apretar, guardia nocturna se puede recetar. Pero no es un protector nocturno cualquiera, sino que debe estar diseñado para descomprimir la articulación, no solo protegen los dientes. Esto permite que el tejido retrodiscal descanse y comience a cicatrizar sin la presión constante del cóndilo.

2. Controla la inflamación

Cuando la inflamación está activa en la zona retrodiscal, a menudo recomendamos:

• Antiinflamatorios de corta duración (ibuprofeno o AINE con receta)
• Dieta blanda para reducir el uso excesivo de la mandíbula
• Hielo o terapia alterna de calor/hielo
• Botox terapéutico (en casos selectos) para relajar los músculos hiperactivos que presionan la articulación

Si la inflamación no se controla, los nervios que rodean la articulación permanecen irritados, lo que provoca un dolor prolongado o generalizado.

3. Abordar la posición del disco y la mecánica de las articulaciones

Si las imágenes (como una tomografía computarizada completa o una resonancia magnética) muestran un disco desplazado o un desequilibrio estructural, es posible que se necesiten terapias más avanzadas, que incluyen:

• Férulas oclusales personalizadas que reposicionan la mandíbula para reducir la presión sobre el tejido retrodiscal
• Fisioterapia centrado en la mandíbula, el cuello y la postura
• Ejercicios para la mandíbula para fortalecer y estabilizar la articulación
• Remisión para inyecciones de ATM o evaluación quirúrgica, en casos graves o crónicos

4. Controle el estrés y el comportamiento del sueño

Porque muchos problemas de la articulación temporomandibular se agravan por apretamiento relacionado con el estrés, también ayudamos a los pacientes a gestionar:

• Postura para dormir y posición de la almohada
• Hábitos respiratorios (p. ej., respirar por la boca o respirar por la nariz)
• Desencadenantes emocionales de la tensión mandibular
• Afecciones coexistentes, como la apnea del sueño, que a menudo empeora el bruxismo

En resumen, si el dolor de la articulación temporomandibular proviene de una irritación nerviosa o una inflamación retrodiscal, la solución no es solo aliviar el dolor, sino protección de las articulaciones, control de la inflamación y realineamiento de la mandíbula. Por eso los enfoques sencillos no funcionan.

Cada caso de dolor temporomandibular tiene su propia causa raíz. Identificar si el nervio, el disco o el tejido retrodiscal están involucrados nos ayuda a elaborar un plan de tratamiento que produzca un alivio real y duradero.